威廉•艾登是一位英国人，贵族出身。他小时候是个纨绔子弟，后来改变了习性，最终成为了一名神父。因为看过《马可•波罗游记》，被书中对中国的描述深深地吸引，不顾家人反对，在1636年坐上了威德尔船长率领的舰队，前往了中国。他们到达了澳门，为了打开英国和明朝政府贸易的大门，便一直周旋于葡萄牙人和明朝官员之间。后来他们和明朝的军队发生了武装冲突。在多次和中国人打交道的过程中，威廉从中国人身上，收获了许多有价值的东西。他发现，中华文明之所以能够经久不衰，在于中国人身上有一种团结，勇敢，互相关爱的精神。而西方国家却终日陷入争夺殖民地的战争泥潭。尽管通过这一次的小规模冲突，许多英国人都认为中国的实力不过如此，中国人没有对外开放的精神，最终一定会被打败。而威廉认为，中国是一头沉睡的狮子，一旦他苏醒，将会爆发出所有人都无法想象的可怕力量。
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