打春仪式在历史上很隆重，这项活动已经持续3000多年了。传至近代，延续下来的有打春牛、剪春鸡、咬春等内容。
男人们在立春这天打春牛。过去，在立春前一天，各州、县都举行隆重的“迎春”活动。先是有两名艺人顶冠饰带，一称春官，一称春吏，他们沿街高喊：“春来了！春来了！”俗称“报春”。此时，无论士、农、工、商，见了春官都要作揖礼谒。报春人遇到摊位商店，可以随便拿取货物、食品，店主笑脸相迎。接着，迎春队伍浩荡而来，前面是鼓乐仪仗队；中间是州、县长官率领的所有僚属；后面是手持农具的乡民。因为传说中迎春活动祭拜的芒神居住在东方，所以，迎春队伍到城东郊迎接先期制作好的土制芒神与春牛。众人来到芒神前，先行二跪六叩首礼。执事者举壶爵，斟酒授长官，长官接酒酹地后，再行二跪六叩首礼，走到春牛前作揖。礼毕，将芒神、春牛迎回城内。
谁为芒神，何为春牛？
芒神，又名句芒、木神、春神，他是主宰草木、各种生命生长和农业生产之神。最初的芒神似乎与鸟图腾有关，《山海经·海外东经》中说：“东方句芒，鸟身人面，乘两龙。”郭璞注：“木神也，方面素服。”在这里，芒神是人首鸟身、骑龙的形象。据说，句芒曾帮助夏禹征服四方，使民不饥、国家实、民不夭。后来，人们把芒神拟人化了，是一个男人形象，在民间年画里，则成了一个笑眯眯的赤脚男孩形象。
民间打春活动塑造芒神很有讲究，他身长三尺六寸五分，象征一年：365天；他手上的鞭子长二尺四寸，象征一年有24个节气。芒神在春牛那里所站的位置以阴阳年确定，阳年芒神站在春牛左边，阴年站在右边；立春日距正月初一之前5日以外，芒神站在牛前，距正月初一后5目以外，芒神站在牛后，如果立春日在正月初前、后5日内，芒神则与春牛并立。
芒神的面象，寅申巳亥面为老年状；子午卯酉年面为壮年状；辰戊丑来面为童子状。芒神的两髻，金日平梳两髻在耳前；木日平梳两髻在耳后；水日平梳两髻，左髻在耳前，右髻在耳后；火日平梳两髻，右髻在耳前，左髻在耳后；土日平梳两髻在顶真上。芒神的罨耳依据立春时是白天还是黑夜确定，子丑时全戴；寅时右边戴，左边揭开；亥时左边戴，右边揭开；卯至戌时则手提罨耳，辰午申戌四阳时，用左手提，卯巳未酉四阴时，用右手提。
芒神的服色由立春日的天干（天干中又以阴阳分之）、地支确定，亥子日黄衣青腰带；寅卯日白衣红腰带；巳午日黑衣黄腰带；申酉日红衣黑腰带；辰戌丑未日青衣白腰带。依据金木水火土五行，绑腿、鞋、裤视立春日纳音，金日，绑腿、鞋、裤俱全，左绑腿挂于腰带上。木日，绑腿、鞋、裤俱全，右绑腿挂于腰带上。水日，绑腿、鞋、裤俱全。火日，绑腿、鞋、裤俱无。土日，只有裤。
民间也用芒神的装束预示该年的天气。当他没有穿鞋，而且裤管束得高时，代表该年多雨水，裤管束得越高，表示水灾越严重。相反，如果他双脚都穿草鞋，则代表该年干旱。如果他一只脚光脚，另一只脚穿草鞋，则代表该年雨量适中。
牛是农耕的重要家畜，农民分外爱惜它，以致它成为吉祥的象征。乡民塑造的春牛如果身高四尺，象征一年四季。身高八尺，象征农耕八节（春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋、立冬）。尾巴长一尺二寸，象征一年有12个月。立春这天打春牛，表示春耕即将开始。
将芒神和春牛迎回城里，第二天立春时分，地方长官率僚属、乡民鞭春。阴阳官先要举行一定的传统仪规，地方官主持打春仪程，吏民击鼓，由官员手执红绿鞭或柳枝鞭打土牛三下，口喊一打“风调雨顺，地肥土喧”；二打“吉祥如意，国泰民安”；三打“六畜兴旺，五谷丰登”。然后交给下属吏与乡民轮流鞭打，把土牛打得越碎越好，寓意春气透了，以示人们对春天的热爱。孩子们则钻进人空里围着春牛前跑后颠、左冲右突乱闹腾。宋代诗人杨万里作有《观小儿戏打春牛》诗云：“小儿著鞭鞭土牛，学翁打春先打头。黄牛黄蹄白双角，牧童缘蓑笠青篛。今年土脉应雨膏，去年不似今看乐。儿闻年登喜不饥，牛闻年登愁不肥。麦穗即看云作帚，稻米亦复珠盈斗。大田耕尽却耕山，黄牛从此何时闲？”
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我在农村长大。小时候，常听长辈人念叨农时节气：哪天哪天打春（立春）了，哪天哪天立夏了，哪天哪天立秋了，哪天哪天立冬了，附带讲述与这个节气相关的许多故事。那个时候，我不懂得节气内里的含义，只是听着有趣儿。
后来上学读书了，高中毕业后回乡务农，之后参加农业学大寨工作队，而后调到县委宣传部从事新闻报道，再以后当了《大众日报》记者。这些年大多数时间一直是生活在农村、采访在农村，从而对农村怀有深厚的感情，对农时24节气产生了浓厚的兴趣，知道了24节气是咱中华民族的独创。它起源于黄河流域，初始于春秋时期，完整形成于秦汉年间，被确立为农业气候历法，成为农事活动的主要依据沿用至今。并且，由节气衍生了许多节日、节日习俗、生活习俗、地方风俗、娱乐内容和形式。
几年前的一天，我突然发现，随着我国社会迈进现代化的门槛，现代科技在农业生产中广泛应用，农业生产条件发生了根本改变，农业四季种植发生了颠覆性的变革，农业生态环境演变致使大量动植物锐减或灭绝。现代人对于24节气疏远了，陌生了，不在意了，24节气在现代化过程中与人们渐行渐远。代代流传的与节气相关的那些故事，被人们渐渐淡忘了。
当我意识到这些，心被深深地刺痛。24节气历经千年，作为历代劳动人民聪明才智的结晶，它不仅仅是人们日常生活、农业生产活动的一种工具，也是中华民族对自然规律的一种探索和总结，是对人与自然、人与人之间和谐相处的一种方式。它更是一种文化，是一种农耕文明、民俗文化。它在千年流淌的岁月里，已经渗入到我们中华民族的骨子里，血脉里，灵魂里，潜移默化于中华民族的－思维、心理和性格中。
由此，我心里产生了一种责任感，萌发了写写24节气的想法，将24节气里的农时、农事、农村风俗、节气谚语和农村自然景物记录下来，意在使人们通过阅读，了解24节气，留住对24节气历史的记忆，留住中华农耕文明的宝贵文化遗产并传承下去。
以什么形式写作24节气，致使我在很长时间里犹豫不决。介绍24节气知识，我不是这方面的专家，书界也不乏这类书籍；单纯地节气介绍，文字不免枯燥，难免影响读者阅读兴趣；以文学笔法写作，撰写一个、两个、三个节气不难，将24个节气一一写来而不雷同，心中着实没有底数。反复思考斟酌后，我决定以20世纪60年代前后为节点，以24节气的每个节气为章节，以散文的笔法，以通俗丰富的群众语言，以历史知识与现实状况相结合的方式，将知识性、故事性、趣味性、可读性融为一体进行写作。
书稿写作过程中，参阅了沈泓先生著作《春分冬至》、李金水先生主编《中华二十四节气》及网络登载的个例知识内容，在此，对他们一并致谢！
我将书稿投寄中国农业出版社，使此书得以现在的面目呈现给读者。值此，向中国农业出版社生活文教出版分社致以谢意！
朱殿封
2015年2月26日
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