康有为是近代历史上最有争议的人物之一，他是一个矛盾体，新与旧、中与西、成功与失败、现代与传统、前进与后退，融于一身。
《康有为列国游记(上下)》介绍了，西风东渐、维新云起又云散，欧美各国殖民势力侵略进入中国的同时，也给死气沉沉的清朝江山带来了充满挑战的现代思想冲击；多支出访使团的欧美游历考察报告带回来的他山之石与改革建议，逐步在严密封闭的帝国政治防渗体系中撕开了几条缝隙，洋务运动在工业制造和国防建设上的进步日有起色，但君主立宪和维新变法的种种尝试却胎死腹中。历史证明，改良主义很难博取既得利益者的配合，更多的情形是，历史的进步总要付出辛亥革命、改朝换代那样的血的代价。
在这个风起云涌的变革大潮中，作为具有革新思想的年轻的光绪皇帝的“帝师”和维新派精神领袖，康有为在为时100余天的“戊戌变法”遭到慈禧太后为首的清朝顽固守旧派的残酷镇压后，经历了十多年的海外流亡生活。流亡之中康有为没有消沉，而是到处进行保皇救国的社会活动，其间利用环游全球的机会考察和走访了世界上许多国家的名胜古迹。
康有为从光绪二十四年(1898年)逃亡海外，背井离国16年。至民国二年(1913年)始返故国。在十数年的流亡过程中，康有为“三周大地、遍游四洲，经三十一国，行六十万里路”，沿途留下了大量游历笔记，这些笔记除了记载各国所见所闻，还有大幅笔墨考证中国史籍对所历地区的丰富记载，以及面对维新失败、国家衰弱的深切反思，一直坚持保皇维新的改良主义而不遂的痛苦心路历程，所有这些游历、思考、引证、慨叹，都一一体现在根据其遗稿整理出版的《康有为列国游记(上下)》之中。
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