本书主要从七个方面来具体论证明代皇权是如何深入基层社会并控制基层民众、实现“天高皇帝近”的；同时借鉴杜赞奇的“权力的文化网络”理论、刘泽华“王权主义”理论和雷德菲尔德的“大传统、小传统”理论，通过“长时段”的视角来细致挖掘明代基层社会控制的复杂性、阶段性及其正负功能；采用系统论的视角来探析明代基层社会控制的各个环节之间的内在联系，并总结归纳出明代皇权对基层社会控制的思想特点、控制模式、控制手段、控制策略等诸多方面的特征；*终通过对明代基层社会控制的历时性分析，得出“皇权下县”的结论。
明代皇权可以细化为军权、行政权、司法权、立法权、财权、监察权、选拔用人权和文教权，明代皇权对基层民众的控制是全方位、多层次的，主要体现在人身控制、法律控制、军事控制、教育控制、思想控制、宗教控制和规范控制七个方面。本书主要以社会学的社会控制理论和“权力的文化网络”理论全面解析明代皇权对基层社会的控制，紧扣明代皇权与基层社会控制的关系来进行论述，重点在“如何”二字上下功夫，具体论证明代皇权是如何深入基层社会并控制基层民众，实现“天高皇帝近”的。
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