本书起稿于1976年，完成于1982年，前后修改6次，既是作者的心血之作，又是其晚年封笔之作，可谓其政治思想的盖棺论定与学术生涯的总结之作。 尤其值得注意的是，本书发前人之未发，虽然借鉴宋儒真德秀《大学衍义》与丘浚《大学衍义补》之体例，但却不若古人著书这般条理芜杂，而是把中国古代政治思想归结到孔孟荀三种儒家思想的衍伸与创发，并从人性出发，结合礼法、刑赏、君臣、教育、经济、军事等各方面来说明中国古代政治的原则与特色。可谓融合了古代治学精神与现代学术方法的“中体西用”之作。
本书借孔子、孟子、荀子的政论为题，引用经史文集，敷畅其旨。读此一书，不但可以了解儒家政治思想的体系及其演变，且会更进一步理解吾国历代政治思想（上自先秦各家，下至明清）、政治制度（如秦汉的丞相制如何演变为前清军机处，以及考选、禄俸、田制等等）和政治现象（如历代宦官之祸、大学生运动、朋党之争、豪宗大族的势力、农民的生活等等）。作者认为，关于政治，有三种重要问题，一是政治思想，二是政治制度，三是政治现象，此三者均与时代背景有关，又有相互关系。因此本书不只是阐述儒家的政治思想，而是以此为经，于解说之中，叙述时代背景、政治制度、政治现象，此外又兼述经济等等。本书体例新颖，各章节根据儒家政治特点分为各名目，均成独立的单位，可合而读之，又可分而读之。既可当学术书通读，又可作工具书检索。且每一名目皆旁征博引中国历代政治思想及得失，实已超出儒家之范围，而可谓中国政治思想及其实践之提纲挈领之作。
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