德川幕府时期的对外关系是幕藩制国家发展中的重要一环。 罗纳德·托比在这本书中阐明了日本的“锁国”并非像传统研究所认为的那样得到了彻底的实施，17世纪30年代的“锁国令”只影响到部分欧洲人(天主教徒)。德川幕府所谓的“锁国”政策是更大的外交政策的一部分，日本与亚洲的关系以及日本与世界的贸易并没有中断。事实上，研究表明，贸易实际上在1640年后有所增长。 德川幕府所推行的对外政策，是基于理性的取舍，放弃了无限制以外国贸易换取主权、安全和合法性的做法。这帮助幕府确立了统治的合法性，在动荡不安的环境中保障了日本的国家安全，还进一步确立了另一种独立于历史学家更熟悉的世界秩序，对19世纪日本回应西方所采取的方式产生了深远影响。
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