观念史、思想史、学术史、哲学史虽有重叠的部分，但也拥有各自独特的研究领域。传统中国在确立政治思想的意义方面成果巨大，这使得与中国政治思想变迁紧密关联的观念史研究所需的洞察、发掘、比较，成为可能。
观念史虽未成为思想史研究的主流，但我们可以通过观念史研究来审视特定的思想或者思想家的基本假设及其辩证动机，从而发掘思想的大原则及在其影响下形成的社会观念对政治思想的历史性影响。
本书从观念史的角度，对中国古代历史中“政治、天命、心性、国家、君王、臣民、道德、仁义、礼法、忠孝、公私、华夷”等12组观念的演变历程做了阐述。这12组观念24个字，本意各有所指，但在政治、社会的发展脉络中各自经历了融合变化。这些词我们看似熟悉，时常用到，却很少深入思考，更不知道其在历史演变中发生的巨大变化。
本书立足文献，细致剖析了这些政治思想史的关键文字，揭示了其原初含义及其在历史进程中不断变化的特征与脉络，被誉为思想史研究“由小学入经学”的典范之作。
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