本书采取两种权威文献的界定，而不是把生态政治学作为有关生态环境保护的政治学。根据这种界定，社会生态已经在很大程度上不是原来生物学本义上的生态系统，而只是一种对应变换。在这里，生命系统已由原来的动植物个体或群体转换为人的个体或群体及人所制造的各种制度系统，而环境则已不仅仅或主要不是生物环境和动植物生长期间的无机环境，而成了人或特定制度所处的社会一文化环境，也就是说环境系统由生物圈转换成了社会圈。生态学中生命系统与环境系统之对立统一的基本关系及诸如物质循环、能量转换、新陈代谢、自然选择和系统平衡等观念则被保留下来。
在本书中，中国民族区域自治的社会生态分析即是将这一政治制度作为生态分析中的生命系统，中国历史上治理民族地区的政策和制度为其遗传基因，马克思主义民族自治理论及苏联的制度模式为其产生的直接影响因素，民族区域自治制度之所以生成和发展的社会经济、政治和文化条件为其环境系统。通过分析民族区域自治制度的系统构成，把握其功能和特色；通过分析民族区域自治与社会环境系统的内在关联及相互作用，揭示这一制度得以确立和发展的历史和现实依据；通过分析社会环境系统的变化对民族区域自治所提出的特殊要求，探讨如何坚持和完善民族区域自治制度，使之保持对社会环境的必要的适应性，以实现可持续发展。
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