和平崛起是中国对世界的庄严承诺，但中国的和平崛起是否可能?从历史上看，似乎大国都无法实现和平式的崛起，并且许多大国在崛起后都发起了反体系战争，中国的崛起能否规避此类的历史循环?和平崛起在理论上是否可能?如何从历史和现实的选择中回答中国和平崛起?这些都需要人们给出有效的回答。本书通过对各种关于大国崛起理论的批判与反思，通过对古代和近代大国的崛起之路的个案考察，从理论和历史两个方面对上述问题予以解读和回答。
本书认为，“能力决定意图”、大国崛起后必然会寻求改变现状等现实主义教义存在重要缺陷，不足以解释历史上的所有大国崛起现象。在历史上存在和平型和暴力型两种主要的大国崛起道路，前者以内部的经济增长和制度、技术创新为主要动力，后者则以对外武力扩张、掠夺资源和争霸为主要动力。近代部分大国的经验表明，大国可以通过和平的方式实现崛起，即使通过暴力方式崛起的国家中，也存在非常重要的非暴力因素。同时，大国崛起并不必然会成为修正主义国家而试图推翻现有体系甚至发动战争。历史经验表明，国家即使在拥有较强的力量之后也可能会寻求温和地对待现有的国际体系，关键在于国家自身如何正确地处理自身与国际体系的关系。
因此，即使在被称为强权政治的近代国际关系中，并非所有国家都是通过战争崛起的，大国崛起之后也并非都要进行武力争霸的，存在和平式崛起的历史事实。即使根据现实主义的国际政治千年不变的循环论主张，21世纪的中国实现和平式崛起是存在可能性的。而中国在历史上和现实中的对外行为的经验证据表明，中国从来就是一个爱好和平，不谋求霸权和世界领导者的国家，更不是所谓的反体系运动者，中国未来的和平式崛起和崛起后维持世界和平是完全可能的，同时，中国要真正实现和平崛起，就必须借鉴历史上大国崛起的经验和教训，制定正确的崛起维持战略和应对战略，保障中国的和平崛起顺利实现。其中尤其要处理好三个方面的问题，一是寻找到一条以我为主的国力持续增长方式，避免受制于人，这就需要加快技术创新，树立科学发展观，建设节约型社会，避免能源、资源、市场冲突；二是处理好与现存的霸权国美国的关系，友好地对待现存的国际秩序，和平地融入到现有的国际体系之中；三是尽*大的努力和*大的诚意解决自身的领土完整与统一问题，但在必要时刻，应该不惮于使用武力去维护自己的核心国家利益，以推动国家的崛起，维持崛起的成果。
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