北京大学非洲研究中心成立于1998年10月。该中心的成立是为了整合北京大学各院系的非洲学研究资源，加强和促进北京大学的非洲研究，推动中国非洲学的发展，以增进中国与非洲国家人民的相互了解和友谊，推进中国与国外非洲学界之间的交流。
中心成立以来，相继组织实施了一系列重大活动，如召开过“中国——非洲友好关系发展国际研讨会”，来自中国和埃及、坦桑尼亚、尼日利亚、摩洛哥、喀麦隆、乌干达、安哥拉、南非、乍得等12个国家的50多名学者出席了会议；承办过“阿拉伯语国家经济贸易管理官员研修班”和“非洲法语国家经济贸易官员研修班”；为2000年和2003年两届中非合作论坛会议开展了一系列咨询。目前，中心还是中国教育部教育援非专家组单位。
中心还编辑出版了非洲研究丛书，及时反映和介绍北京大学及中国非洲研究的成果和动态。2000年和2002年分别出版了《中国与非洲》和《非洲：变革与发展》两本专辑。
本书评介了23位非洲当代政治人物，并按照他们出生年月的先后排列。
这些影响非洲历史进程的领袖都是活跃在非洲政治舞台上的代表人物。每个人的经历虽有明显的差别，但总的来说，海尔·塞拉西、肯雅塔、布尔吉巴、博瓦尼、桑戈尔、恩克鲁玛、纳赛尔、曼德拉、塞古、杜尔、尼雷尔、卡翁达等都是老一辈的民族主义领袖，他们为本国争取独立和独立后的发展、推动泛非主义运动起过重要的作用；穆加贝、布迈丁、马西雷、穆巴拉克、哈桑二世、蒙博托、奥巴桑乔、邦戈、希萨诺等承上启下的一代民族主义领导人，他们曾为或者正在为本国的进一步发展和加强非洲的团结合作效力；萨利姆、姆贝基、穆塞韦尼等是20世纪80-90年代涌现出的一批新领导人，他们处在经济全球化迅猛发展的时代，关注并投身于“非洲复兴”的伟大事业，争取非洲国家的持久稳定，谋求联合，共同发展。
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