明朝中期，中国海防一度出现了严重危机。面对日趋严峻的沿海形势，明政府内部就如何加强海防，抵御外敌入侵，进行了长达数十年的争论。最后，基本上达成了共识：即战略上要构筑起海洋、海岸、内陆相结合的综合防御体系；要以加强军队防御为主，同时加强经济防御、海岸防御的整体防御。在战争主体上要建立一支强大的水师，水师士兵必须是职业化、技能化，且具有较高的素养。在战术上则强调全歼来犯之敌，而不仅仅是将敌击溃。新的海防思想的确立使明军水师最终得以在较为正确的军事海防思想指导下取得了一些重大海防战斗的胜利，重新夺回了明政府对沿海地区的控制，并缓解了明代的海防危机。同时明朝中期的海防思想还为清代、近代以及今天加强海防建设提供了重要借鉴。
本书以明嘉靖、隆庆年间为断，对明朝中期的海防问题，进行了较为深入的研究。由“中国古代的海洋文明”、“明清中期海防危机的产生”、“明清中期海防思想的大争论”、“明朝中期海防装备图考”、“明朝中后期海患的平定”以及“明朝中期海防共识及影响”等七部分构成。
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