本书着重考察的是，受甲午战败的强烈刺激，1895～1899年清朝统治阶层也开展了如何自救的热烈讨论，并在编练新军、修筑铁路、开掘矿藏、创办银行、推广邮政、改革教育等方面采取了一系列实质行动，即所谓“实政改革”。实政改革上承洋务运动“富国强兵”的内核，但在改革的规格、层次和深度、广度上有显著提升；其间发生的“百日维新”，是胶州湾事件后民族危机加深所引发的一次激进改革，出现了突破制度层的内在需求；同时这场实政改革又下启清末新政，为其提供了必要的思想铺垫和物质基础。
本书系作者在博士学位论文的基础上修改而成，除导言和结语外，共分七章。描述了1895~1899年清政府主导下的各种改革的经过和结果。“实政改革”，特指甲午战后五年间由清政府主导的，以富国强兵为目的，以军事、经济和教育改革为中心，以新军、铁路、矿务、银行、邮政、新式学堂等项建设为重点的自主改革运动。其中，占据核心地位的是清朝中央和地方各级官员，尤其是光绪帝、中央各部院、各直省将军督抚、海关税务司和盛宣怀、袁世凯、胡燏棻等人。由他们推行的各项实证（尽管某些方面也存在敷衍和消极抵制的情况），吸引了大批朝野人士的参与，对于当时和后世影响极为深远。
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