本书是研究秘密社会史的权威专家秦宝琦教授在做客香港凤凰卫视“世纪大讲堂”、北京人民广播电台讲稿的基础上改编而成，真实再现了中国三百年间错综复杂、扑朔迷离的江湖社会： 从地下走向公开、从民间走向官场、从极盛走向没落、从互助抗暴到祸害民众；清代三大帮会天地会、哥老会、青帮的组织起源、人员结构、联络方式、帮规戒律；帮会的主要活动及在辛亥革命中的作用；民国三大帮会蜕变成黑社会的全景再现；上海青帮三大亨从崛起到覆灭的神奇故事；四川袍哥沦落成军阀争斗工具的复杂过程。是解读中国社会的一把钥匙，透视中国历史的独特窗口。
近代中国帮会种类之多、分布之广、成员之众、活动之烈、影响之大在历史上都是罕见的。金庸小说中的天地会的现实源头在哪里？四川、重庆的袍哥怎样演变成黑社会？雄霸上海滩的青帮为何从辉煌走向覆灭？凤凰卫视“世纪大讲堂”当红讲师 、研究秘密社会史的权威专家秦宝琦教授走出书斋，走进电视、广播的讲坛，以三百年为尺度，为大众讲述了中国帮会到黑社会的演化历程、组织起源、历史流变、成员结构和社会功能与影响，全方位、多角度揭秘扑朔迷离的江湖。以史为鉴，可以知兴衰；以江湖史为鉴，可以正天下。有别于坊间流行的传奇、戏说之类，本书忠实记录了从帮会到黑社会蜕变的兴衰全景，形象再现了江湖社会的历史特写，兼具知识性与故事性，图文并茂，深入浅出，是透视三百年来中国社会的一个独特窗口。在当下构建和谐社会的语境中，本书无疑是一部重要的警世之作。
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