自明中期以来，开创于帝国初期的那一套基本体制，已显得僵化、落后、难以适应新的现实。于是，各种危机绘至沓来，令朝廷疲于奔命，穷于应付。李自成、张献忠领导的农民军席卷大半个中国，而建州女真的，崛起又对明廷的军力予以致命的打击。帝国的权力、财力、人力处处捉襟见肘。到崇祯朝的晚期，满朝文武尽是乌合之众，人才已被逐杀一尽，无一人可供梁顶柱。虽然皇帝内帑无数，宦官、大员私藏甚夥，但国用之财已荡然无存。内部的腐败和外部的冲击使有着三百年基础的大厦轰然坍塌……
“我们的任务是要创造历史，因为在动荡不定的当今世界，惟有历史能使我们面对生活而不感到胆战心惊。”
——法国史学家吕西安·费弗尔
本系列从翔实的历史材料出发，以雄浑的构思记录了中国历史上几个大的封建王朝兴衰的历史过程。在洞察世态人情毫末的基础上，探索了这些昔日王朝兴衰综复杂的原因，散发着智慧的炽热光焰。
新颖的表现手法是本系列的一个重要尝试。它试图在史学家和小说家之间找到一条新路：吸取历史学的观点和成果，避免枯燥繁冗的叙述方式；借鉴文学的叙述与神采，但没有虚构的情节。从而赋予历史以活力，在历史的花岗岩中融入道德的激情和审美的诗意，有着“指点江山，激扬文字”的气度和风范。在这里，历史不仅仅意味着过去，它处于人类的理性思考、道德评判和审美观照和光亮之中。
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