地方政府是一个国家政治制度的重要组成部分，不了解前者，就不能了解后者。每一个国家只有一个中央政府，却有多个地方政府。地方政府与民众的日常生活更为息息相关，与多样性的地理和社会生态环境的联系更为密切。
“自由市镇试验”是北欧国家在地方政府模式上的重要尝试，也是战后西方各国地方政府改革潮流中的重要代表。本书以二战后北欧四国即丹麦、芬兰、挪威和瑞典的中央与地方关系为研究对象，按照国别顺序讨论了北欧通过福利市镇实施福利国家模式的具体途径。本书分析了20世纪60年代北欧福利国家扩张时期的行政区划、管理结构以及财政改革与调整，旨在重点探讨这一问题：如何在放松管制与扩大地方政府职能的同时，又不以牺牲基本的福利和平等目标为代价。
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