20世纪90年代初，中央文史研究馆和上海市文史研究馆合作创办了文史类杂志《世纪》。这本杂志坚持纪实风格，重视三亲(亲历、亲见、亲闻)史料，经过十多年辛勤耕耘，逐渐形成了自己的特色。在《世纪》诸多栏目中，“笔记掌故”无疑是一道风景、一个亮点。一些同志谈起《世纪》，常提到笔记掌故；在兄弟报刊转载《世纪》的文章中，也以笔记掌故的“点击率 ”为高。尽管它篇幅较小，又以较小的字体排印，却丝毫不减其对读者的吸引力，正合了“山不在高”、“水不在深”的意蕴。
笔记和掌故本是两种不同文体。笔记泛指随笔记录，不拘题材、体例。掌故，掌握故事者也。“故”通“古”，古事为文谓之“故”。笔记作文，掌故是史；文以载道，论从史出。笔记掌故既是文与史的结合，就要求写作者具有一定的文史知识及表达能力。我们看内容扎实、明白晓畅的大家手笔，看似信手拈来，又都涉笔成趣。叙事简约，如同画师的大写意，细微处亦有工笔勾勒；议论精当，则如画龙点睛，方寸间显现微言大义。今天社会生活节奏加快，宣传媒体高度发达，人们更喜好兼具故事性、知识性和趣味性的笔记掌故一类短文章。
本书汇集了《世纪》1993年创刊至2005年间大部分笔记掌故．计有500 余篇，分《政海拾零》和《文苑剪影》两集。内容涉及政治、经济、文化和社会生活诸多方面，涉及的人物包括革命领袖、军政要员、社会名流，乃至三教九流各色人等。众多撰稿者中既有馆老耆宿、文史高手，也有文坛新秀、热心读者。他们以丰富的阅历和学识一丝不苟地撰写文稿，核实史料。正是这批作者，共同打造了这一受到欢迎的专栏，倡导了短小精悍、生动活泼的优良文风。书中一篇篇文章，犹如一扇扇窗口，向人们展示时代风貌，聚焦沧桑岁月，读者通过它们窥睹百年风云，透视人生浮沉，借以提高文学修养，增长历史知识；或者从“随便翻翻”(鲁迅语)中增广见闻，在轻松自如的阅读中怡情养性，进一步培养读书兴趣。
本书反映的主要是20世纪上半叶的人和事。20世纪下半叶以来，中国进入新的发展时期。这是艰苦奋斗、产生可歌可泣故事的年代，值得浓墨重彩书写的历史篇章。而当代社会生活又是如此丰富多彩，展现的全球化背景何等错综复杂、波诡云谲，并由此孕育、催生一批批与之相适应的风流人物。这为笔记掌故提供了取之不尽、写之不竭的源泉。但过去这方面内容反映尚少。目前笔记掌故的作者大多年事较高，这支队伍也需要充实更新。今天的中青年作者势将成为笔记掌故写作的生力军，肩负着以史资政、传承文化的责任。新时期笔记掌故的内容，必然与过去文人士大夫的笔记小说、野史趣闻大相径庭，也将与反映旧中国的故人轶事大异其趣。新时期呼唤新文史，新任务要求开新篇。比如对新中国成立以来的历史事件，文史资料研究以及笔记掌故可不可以去涉猎、去深入研究呢?一些专家学者已经提出这个问题。关键是我们如何在以胡锦涛同志为核心的党中央领导下，以邓小平理论和三个代表重要思想为指导，组织力量征集各个历史时期的资料，编辑这一段段世纪风云。这也是文史研究馆需要研究的课题之一。
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