全球化不仅使各国、各社会相互联系、相互影响，甚至“相互依存”，而且产生了种种高度复杂的全球问题，国家之间的关系日益复杂化，国家与非国家行为体之间、非国家行为体之间的互动也在加强。全球问题的增加和积累使自从1945年以来的“国际治理”（international governance）漏洞百出、捉襟见肘，而“全球治理”（global governance）则变得日益必要和迫切。全球化和全球问题是全球治理的根本依据。全球治理是当今世界zui强烈的政治呼吁之一。没有全球化和全球问题的存在也就很难谈到全球治理。
全球治理概念和理论的提出是对传统的国际关系理论的一个重大挑战。主要在西方产生和发展的传统的国际关系理论认为，所谓“国内社会”与“国际社会”泾渭分明，但全球治理论者却并不这样认为。全球治理的理论试图探讨如何把世界─一个全球化的世界─当作一个集体的存在来共同治理，即当作“社会─世界”去治理。
如前所述，许多全球治理的主张者一再强调，全球治理不是较早前具有深刻忧患意识和未来意识的思想家提出的“世界政府”（世界国家）理念，即不是排他性的政府间关系。西方全球治理主张者常常涉及和讨论的不是政府和政府之间的关系，即传统的国家在全球治理中的作用，而是非政府组织（NGOs）、跨国公司（MNCs）、公民运动或者公民社会、全球大众媒体，甚至全球资本市场，即这些非政府的力量在全球治理中的作用。
全球治理不能说是20世纪后期才提出的政治目标。早在19世纪后期甚至更早一些时间，全球治理（不一定使用“全球治理”这个词）就具有这样的思想和实践。全球治理成为当时管理国际关系（国际关系管理）的选择之一。第二次世界大战结束后，德国政治家勃兰特（1969-1974年担任当时的联邦德国总理）zui早提出这个概念。他指的是建立和发展多边的规则和管理体系以促进全球相互依存和（可）持续发展。
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