总的来说，形势具有以下基本特征：
1.客观性。我们在生活中经常发现，形势的出现和发展是不以人的意志为转移的，无论我们在主观上承认与否，喜欢与否，它都是客观存在的，这就是形势的客观性特征。认识到形势具有客观性，对于帮助我们做到“不以物喜，不以己悲”，无论遇到顺境还是逆境，始终保持清醒的头脑和昂扬的斗志，是很有实际意义的。
2.普遍性。任何事物的发展都有自己的形势，并且总是伴随客观事物发生发展的全过程。从这个意义上说，学习这门课程具有重要的现实意义，不要认为形势与政策的活动只是政治人物的事情，无论你将来打算从事什么行业或职业，从这门课程中学到的正确的立场、观点和方法，很可能会使你终生受益。
3.复杂性。形势的种类复杂，并且不断发展变化，而影响某一形势发展的制约因素也是纷繁复杂的。所以，看形势需把握好视角，“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。”从这个意义上说，学习这门课程，对于锻炼同学们的思维将会大有帮助。
4.相关性。所谓有其“果”必有其“因”，各类形势之间，以及形势的不同内容之间、影响因素之间是相互关联的，发生着多种互为因果、互为条件的关系。
5.阶段性。这是形势的时间特征——在不同时期、不同阶段，形势会表现出一定的差别，因为形势在不断地发展变化，总要从一个阶段到达一个新的阶段。
正是由于形势具有这些特征，才使得我们学习形势与政策的有关知识，并且开展分析形势、把握政策的有关训练，有着十分现实的意义。形势的发展总有一些是我们希望的或不希望的，在一定条件下，根据对形势的了解、分析和判断，可以发挥我们的主观能动性，人为地改变某些影响因素，或充分利用某些客观条件，采取一些干预措施，从而主动地控制或改变形势的发展方向，促进事物向着符合我们主观愿望的方向发展。
所谓政策，是指国家机关、政党及其他政治团体在特定时期为一定目标而制定的行为准则，是一系列谋略、法令、措施、办法、方法、条例等的总称。政策是运用一定的理论去指导实践活动的必不可少的中间环节，是主观指导和客观规律的统一。这里所讲的政策，主要是指党和国家的政策，例如外交政策、经济政策、就业政策、科技政策、文教政策等。课程专题中涉及的这些内容除了让同学们了解到国家政策制定的原由、目标、主要内容及执行情况以外，我们也很希望同学们能从大量生动的现实政策案例中领会到科学的思想方法，因为“治大国若烹小鲜”，许多道理其实是相通的，同学们可以从中有所收获。
毛泽东同志有一句名言：“政策和策略是党的生命”。因为党对国家的领导，主要是路线、方针、政策的领导，政策正确与否直接关系着中国特色社会主义事业的兴衰成败。从政策在实施过程中所能发挥的功效和作用来说，主要为导向性功能、制约性功能、管理性功能和象征性功能。
1.导向性功能。政策都是为着一定的目标而产生的，因而政策也都有一定的导向性。例如，由于我国沉重的人口负担，我国实行计划生育政策。政府通过政策宣传、行政管理等相应的措施，使人们对于我国的人口形势的认识统一起来，在全社会形成“只生一个好”、“少生快富”和“优生优育”的共识和舆论导向并促使人们落实到具体的实际行动上。
2.制约性功能。政策制定者根据某一客观形势和发展目标的需要，确定了某项政策，并制定了配套的有效措施，以此统一人们的思想，规范人们的行为，从而使整个社会向一个共同方向发展。例如，计划生育政策及其配套措施就明确规定了对人口过快增长的限制，同时也体现了保持合理人口结构与素质的政策意图。国家明确发布这样的政策，并制定了配套的有效措施，有效地制约着每个公民的生育行为，有力地控制了我国人口过快增长的形势。
3.管理性功能。政策是国家管理的手段、工具和杠杆。国家的管理活动，是一项复杂的系统工程，各项国家行政事务的管理、思想意识形态的管理和社会生活的管理，都是通过政策来实现的。
4.象征性功能。政策总是与一定的价值原则相联系，表达明确的思想意义。例如，我国大力推广普通话这一政策，就是一种保证，它明确表示，普通话教育是一项国家的政策，必须得到各级政府的重视，要努力使更多的人使用普通话。可见，政策的这一作用，所达到的效果是影响力增加和促使公众对政策的认同。
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