现代化转型成功的一个关键标志是处理好国家与社会的关系。历史表明，先天具有扩张本能的国家只有在与市民社会的均衡关系结构中才能得到有效制衡。因此，市民社会的建设便成为有着高度集权传统的东方发展中国家通向现代化的必由之路。
中国早期市民社会是在与西方完全不同的历史背景下起步的，本书以苏州市民公社作为个案，力图通过对这只麻雀的解剖，再现中国早期现代化和市民社会发育的曲折历程，以便从前人建构市民社会的努力以及所遭遇到的失败中汲取某些有益的教训。这为建构、探索新时代的中国市民社会提供了一面历史的镜子：只有建立在畋府需求与社会需求结合点之上的中国市民社会才具有现实可能性。
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