国际关系是跨越国界的人类关系的总和，是行为体之间进行有意识互动的结果。它既然是在行为体的互动过程中形成的，就会在进一步的互动中持续不断地发生变化。行为体互动关系的变化可能有两种方向：向前的进化和向后的退化。在国际关系中，进化和退化指的是什么，又是如何发生的呢?这正是本书的研究问题。为了尽可能少受价值判断的影响，本书去掉了进化和退化的道德含义，仅仅根据在合作与冲突之间的变化趋势进行界定。具体而言，由冲突向合作的转换是进化，而由合作向冲突的转换是退?。
国际关系理论对进化的研究比较充分，退化则是一个尚待开发的盲区。本书在借鉴一些间接相关成果的基础上，采取国际关系的社会本体论立场，用理性主义的方法研究一个建构主义的问题。本书认为，国际关系以“体系”的方式存在着，体系包括单元、过程和结构三个。维度。过程是行为体之间的有意识互动，结构本质上是互动中形成的一种规范。由于国际关系的进化和退化属于结构的变化，变化的动因必然来自单元和过程两个方面，源于行为体本身的变化引起的互动方式的改变。
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