本书把薛福成置于晚清中国社会转型的大背景中，分别探讨了薛福成外交思想的成因、对中西关系变化的认识、对藩属国的政策主张、对国际法和国际惯例的接受与运用、对内政与外交关系的认识等，比较全面地论述了薛福成的外交思想和活动，并把薛福成的外交思想与曾国藩、李鸿章、郭嵩焘等人的外交思想进行了对比。他认为，薛福成作为晚清社会转型时期的外交人物，他的外交思想比较典型地反映了这一时期外交思想的特点，既有对传统外交观念的因袭，更有对新的现代外交观念的吸纳和运用，这个看法是符合历史实际的，是可以成立的。另外，他把薛福成的维新思想也作为他外交思想的一个组成部分，论证了薛福成改革内政的思想与外交之间的关系，这是一种很好的处理方式。
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