在国际学术界，尽管研究者对社会福利制度的内涵与外延有了基本的共识，但如何界定当代中国社会福利制度在学界却没有达成共识。其根本原因在于，中国的社会福利还处在变动之中，而且在今后的一个时期还会出现更为剧烈的变化。但在这种动态变化的过程中可以看到它比较成型的轮廓。
理论的定义可以简单用一句话来概括：本报告所指的社会福利，是指国家和社会为改善并不断提高国民的物质文化生活水平而采取的各种具有经济福利性的社会政策措施的名称。本报告所指的新福利制度，则是正在改革中逐步确立的新型社会福利制度，目前还没有统一的定义。
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