你有这样的经验吗？在某些场合，在某个时间段，你是受人尊敬的大人物，别人投以你艳羡的目光。然而换了一个场合，或者在人生的另一个时期，你摇身变成了满怀屈辱的小卒子，连狗都不会多看自己一眼。人人都在这个忽高忽低的、无形的等级秩序中扑腾着、煎熬着。在等级制度已经消失，种族歧视和性别歧视逐渐崩塌的今天，到底是什么造就了这种伤人尊严的秩序和氛围？作者把敏锐的眼光投向了“级别”（rank），投向了身居某一级别的人对级别的滥用。级别歧视是所有歧视之母，人人都是级别歧视的受害者。一个有尊严的社会是消除了级别歧视的社会。
为什么发生在黑人之间的歧视，可能比种族歧视更严重？为什么发生在女人之间的歧视会比男人歧视女人更严重？作者剥去了各种歧视的外衣，找到了歧视的本质——级别歧视。这个世界是按照一套隐含的级别来排序的，你在潜意识里知道自己位于级别的哪一个位置。这对人类社会来说，几乎是无可避免的事，因为级别是管理社会的重要手段。然而，附加在级别之上的权力滥用，则是可以避免的。也就是说，虽然你处于这个级别体系的高端，但这个级别赋予你的可能是专业之上的优势、管理人的权力，而不是鄙视、侮辱他人的权力。
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