本书是萨米尔·阿明的主要代表作，曾对一批发展中国家，特别是非洲和阿拉伯国家的发展实践产生显著影响。作者认为，资本主义世界是由一个由“中心”和“外围”两种“社会经济形态”构成的体系。在这个体系中，“中心”利用不平等的国际劳动分工剥削“外围”，从而实现其世界规模的资本积累；而“外围”的经济发展则因此被“滞阻”，并处于对“中心”的依附地位。这是发达与欠发达的根本原因，欠发达国家只有摆脱这种依附关系，才能获得经济发展。
欠发达是所有国家发展的必然阶段吗？欠发达的外围国家可以单纯依靠技术革新成为发达国家吗？发达国家的资本输出填补了欠发达国家的资金短缺吗？本书给出了这些问题的答案。世界范围内新型的国际专业化与发达国家向欠发达国家的资本输出正是外围国家贫困与欠发达的根本原因。不改变不平等交换带来的“资本积累不平衡”，不改变欠发达的外围资本积累受制于中心的依附性结构，欠发达国家就不可能走出贫困的境地。
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