前沿武器的主要特征表现为：创新性，即与传统武器相比，在设计思想、工作原理和杀伤机制上具有显著突破和创新，它是创新思维和高新技术相结合的产物；高效性，即一旦技术上取得突破，可在未来高技术战争中发挥巨大作战效能，满足新的作战需要，并在体系攻防对抗中有效地抑制敌方传统武器作战效能的发挥；时代性，即前沿武器是一个相对的、动态的概念。随着时代发展和科技进步，某一时代的新式武器日趋成熟并得到广泛应用后，也就转化为传统武器了；探索性，即前沿武器与传统武器相比，高科技含量大，技术难度高，在技术途径、经费投入、研制时间等多方面的不确定因素多，因而探索性强，风险也大。
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