儒家传统的中心议题是“成人”和“如何成人”。“成人”，即成为具有高度智慧去面对自我、他人、社会、人生和宇宙的理想人格。“如何成人”，则是成为那种理想人格的种种方法。而对于“如何成人”的反省和思考所形成的理论，用儒学自身的术语来说，便是“功夫论”。“功夫论”是儒家传统一个极为重要的方面，古往今来历代儒家的代表人物对“功夫论”都有各自的阐发。本书即是在一个中西比较的广阔视野之中，以坚实的文本分析为基础，对儒家传统功夫论的专题考察。
本书不仅在总体上将儒家传统功夫论的一般特征概括为“身心修炼”，指出这种“身心修炼”具有身心交关、不脱离日常生活以及以道德意识、情感和意志的培养为中心这样的特点，更是通过对儒学历史不同时代最重要的人物、思潮和问题所各自彰显的功夫论的个案考察，尽可能展示了作为身心修炼的儒家传统功夫论的丰富内涵。上起先秦，下迄清代，涵盖了儒学传统的主要历史阶段。既分别探讨了先秦、汉代和宋明最为重要的代表人物如孔子、孟子、荀子、董仲舒、朱子、阳明和阳明后学如王龙溪等人，也有像鲜为人知却颇能代表清代中后期广大士人阶层的汪霦原，还有对诸如儒家静坐这一问题的专门研究。对于整个儒学传统而言，本书的考察既见“林”的整体，更通过在林中的穿梭往来，以见林中诸“木”的种种细致和曲折。
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