"清代哲学大体上可以分为三个阶段，即清初、清中叶与鸦片战争前后三个阶段。其中清中叶时期的哲学，即学术目前所说的乾嘉时代的哲学，为清代哲学的典型形态。而清初与鸦片战争前后的哲学，均属于清代哲学的过渡阶段。本书认为，清初哲学在哲学性质上属于“后理学时代”的哲学。黄宗羲、王夫之、顾炎武等人的哲学思想，基本上是以宋明哲学批判者的姿态出现的，他们的哲学命题、范畴概念主要都来自于宋明理学，但往往是以反命题的形式出现的，有些范畴、概念的具体规定与内涵是不同的，甚至是相反的。“后理学时代”很重要的三位哲学家都是气一元论的哲学家。本书认为，乾嘉时代的哲学以“道论”为其形上学，以“人文实证主义”为其方法论，经学家戴震与史学家章学诚是该时代哲学的两面旗帜。戴震开创了中国古典哲学的语言学转向，章学诚开创了历史文化哲学学派。“后戴震时代 ”的哲学贡献主要是锻造哲学 思考的语文学（philology）工具，但在哲学思考的规模与深度方面反而有所弱化。章学诚的哲学在当世没有多大的影响，但对龚自珍及近现代历史哲学产生了深刻的影响。本书认为，龚自珍是清代哲学转折的关键人物，他既是乾嘉哲学的终结者，也是新哲学的开创者。他的“农宗”哲学思想，实际上是中国古典形态朴素的历史唯物主义思想。魏源是近代中国初期睁眼看世界的位思想家，他不只是提出了“师夷之长技以制夷”的命题，其实也较为全面地提出了向西方学习的系统主张。"
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