本书是一本讲述佛教本生故事的书籍。所谓“本生”，主要是指释迦牟尼在今世前的无数世中以国王、婆罗门、各种动物等不同的身份修行菩萨道的事迹。如瞎子摸象、九色鹿、淫女、大意抒海、寻妃记、丑王子与美公主、蓬花夫人、舍身饲虎、死亡之音等舍已救人，善法布施、求索精进的故事，释迦牟尼伟大的人格、慈悲的胸怀、平等的精神，得到后来追随者无比的敬爱的深深的眷恋，这种佛教感情是促使本生故事大量产生并广为流传的根本原因。作者遴选艺术性、趣味性较强，对东西方文化影响深远，兼顾佛教理论的特征，以便读者从中了解佛教的源起和本义。
“佛本生”是指释迦牟尼在今世以前的无数世中以国王、婆罗门、各种动物等的身份修行菩萨道的事迹。本生文学是佛教文学和印度民间文学的宝库。通过佛教的广泛传播，这些故事也传播于东西方各地。早在《伊索寓言》中就有与本生相近的故事，而如钱钟书先生所考证，本选集中的《舅甥共盗》在希罗多德、海涅、马太奥·邦戴罗的作品中都能找到影子。本生也影响到泰国、缅甸等东南亚文学。在中国，如云南傣族民间故事《召树屯》无疑就是本选集中《善财与悦意》故事的变体。
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