水野弘元著的《经典成立史》先从经典的成立谈起，综合解说经典的意义、原始佛经的成立过程，以及佛经真伪判定的依据；继而探寻书写经典的不同语文及其传承，具体观察鸠摩罗什、法显、玄奘等为求正法而竭尽心力的译经大家们，汉译佛经之经过；最后并论及在中国与日本，抄写、刊行《大藏经》的情状。
《经典成立史》是作者晚年著成的一部厚积薄发的普及性佛学读物，以平易的语言叙述了佛教经典跌宕起伏的成立和传播的历史。作者水野弘元倾毕生学养，就世人关心的佛教经典的几大主题————原始佛教经典的起源、大乘是否为“佛说”、“佛说”的标准、经典真伪的判定等等，做了内容详实而条理分明的探讨。以宽阔的视野，生动再现了两千多年来，在东方的广袤大地上所发生的不惜一切探求真理、传播真理的壮观历史画面，让读者在获得知识的同时，再次获得深刻的精神传递。
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