特质与特质分类
假设你和朋友去参加聚会，她向主人（她的一个熟人）介绍你。你们三个人聊了十分钟，然后你和其他客人一起交谈。最后，离开的时候，朋友问你对主人的看法。你考虑一下那十分钟的交流，脑子里会出现什么想法呢？也许你会把主人描述为友善的（她微笑了很多次），慷慨的（她告诉你随便吃宴会的丰盛食物），或是泰然自若的（她显然能够应对来来往往的客人的众多需要）。这些词都是特质描述性形容词，即能够描述一个人的特质或属性的词，是一个人特有的特征，具有跨时间的稳定性。正如你可能会把玻璃描述为易碎的，把汽车描述为经久耐用的（玻璃与汽车的稳定特征）。人格描述性形容词意味着一致性与稳定性的特征。在过去的一个世纪里，许多心理学家一直关注组成人格的基本特质，以及这些特质的本质与起源。
大部分人格心理学家假设，特质（也被称做特性或气质）具有适度的跨时间稳定性与跨情境一致性。例如，前面描述的宴会女主人在以后的其他宴会中也会被认为是友善的、慷慨的、泰然自若的————这是跨时间的稳定性。而且在其他情境中她也会表现出这些特质：也许对电梯里的人微笑表现友善；给无家可归的人金钱表现慷慨；在课堂上被点名回答问题时表现泰然自若，这是跨情境的一致性。然而，特质在实际中表现出多大程度的跨时间稳定性与跨情境一致性是一个颇具争议且需进行实证研究的主题。
有三个基本问题指导着人格特质的研究：第一个问题是“如何将特质概念化”，每一个领域都需要清楚界定它的关键术语。例如，生物学中物种是个关键术语，因此物种的概念界定相当明确，即能够相互间生殖繁衍的一组有机体。物理学的关键概念，如质量、重量、力以及重力也都经过了明确界定。因为特质是人格心理学中的核心概念，所以也应该被精确表述。
第二个问题是“在众多个体差异中，如何识别最重要的特质”。个体在许多方面存在差异，这些差异既反映出了个人特性，又表现出了稳定性。有些人极端外向，喜欢喧嚣拥挤的聚会；而另一些内向的人情愿在安静的夜晚读书。一些人高谈阔论，希望成为社交活动的焦点；另一些人更愿意保持沉默，让其他人发表言论。人格心理学的一个重要目标是识别出最重要的个体差异。
第三个问题是“如何构想一个全面的特质分类系统，即一个包含所有主要人格特质的系统”。一旦确定了重要的特质，下一步就是构想一个有组织的系统，即分类系统，将单个特质集合在一起。比如，元素周期表并不仅仅是随机列出已经发现的所有物质元素，而是通过内在准则来组织元素的一种分类系统，即依据原子序数（原子核的质子数）排列元素。又如，如果没有内在的组织架构，而仅仅罗列数千种现存的物种，生物学将会无可救药地走向消亡。因此，每个物种都被组织到类别之中，通过简单的谱系树就可以把所有的植物、动物、微生物系统地联系起来。同样，人格心理学的一个核心目标是提出可以包容所有重要特质的分类系统。我们将介绍人格心理学家是如何为解决这三个基本问题而奋斗的。
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