第一封信 给青少年的忠告
从法律意义上讲，你现在已经到了可以宣誓的年龄，你的誓言已经具有法律效力。如果你在14～20岁，请将我关于你们对于父母应尽的责任的建议保留下来，以备后用。这些建议会有助于你成为一个快乐的人、一个有用的人、一个能够让抚养你长大的人感到骄傲的人。
首先，我恳请你牢记一点，如果你只有强健的身体和健全的心智，却无所作为，那么你是无权生活在这个世界上的，除非你家财万贯，终生衣食无忧。然而即便如此，你也无权哺育后代，或由他人所抚养，你也不要期望会有他人来抚养你。请务必谨记这一点。希望靠别人的劳动而生活的想法，不仅本身十分荒唐，而且需要你挖空心思欺天罔地，有时候甚至可能会使你产生欺诈甚至抢劫的邪恶想法。
假如你现在属于中产阶级，那么幸福一定是你所追求的目标，然而幸福却只能通过自立获得。不要因为别人的喜爱、偏爱、友谊或所谓的兴趣而追逐成功，你只能依靠自己的能力和努力才能获得成功，把这句话牢记在心。不要让那些华丽的服饰或冠冕堂皇的头衔蒙蔽你的双眼，它们会导致你看不见充当奴隶的屈辱与痛苦。不要用什么“这些事总要有人去做”这样的话来反驳我。如果我认可这种想法（当然我是不会的），那么就会让你错误地以为这样的生活会给你带来幸福，然而恰恰相反，以我的观察，只有自立才能给人带来美好而长久的人生。
实际上，理性告诉我们，事实就应如此：如果一个人仅靠别人的喜爱或偏爱而生活，那么，同样地，这种喜爱或偏爱也是很容易失去的。如果一个人不是靠自己的劳动而生活，那么他的周围一定不可避免地聚满了竞争对手。他最大的资本无非只是他的奴性，而这种奴性又决定了他很容易被他人所超过。他每天都面临着被踢出局的危险，他的生活反复无常，他总是生活在不稳定和永无休止的惶恐中，他虽然不至于过着饥饿与失业的潦倒生活，但是，更糟的是，他的懒惰与奴性相比，后者比前者所要付出的代价更大。通常情况下奴隶都能吃饱穿暖，但是奴隶却只能卑躬屈膝，不敢说出自己的心声，他们甚至害怕他们的主人会怀疑他们有丝毫的不忠。他们可能会憎恶主人的行为，主人可能是一个暴君、一个酒鬼、一个蠢货，或者三者兼之，可是当奴隶的只能沉默，甚至十之八九，会赞许他们主人的龌龊行为。即使他们的知识要比他们的主人渊博一千倍，但是要装出一副唯主人之命是从的模样；虽然他们心里非常清楚，主人所得到的一切都是由他们所创造出来的，但是他们没人敢奢望得到其中的一部分！然而，大大出乎我所料的是，许多年轻人，宁愿接受这样的生活方式而苟且偷生！这种生活只适合于自然界中的动物，只适合那些止足不前、缺乏远见、安之若命、自甘堕落之人！
究竟是为什么，有这么多强健而聪明的年轻人心甘情愿地向这种奴性俯首折腰，为什么这种在竞争中的奋力向前，却被认为是无法忍受的束缚？原因，也是唯一的原因，是现在社会中盛行的有毒的风气激发了太多虚幻的欲望，使得年轻人的思想极大地脱离自身所处的阶层和生活状况，他们鄙视那种为衣食而劳作的生活，为了避免这种本可以让他们过上自由和幸福生活的劳作，他们做起了浮华不实的奴隶。
曾经无数聪明又趾高气扬的人，都在某种程度上由于他那虚幻的欲望而变得软弱低劣。没有几个人像查理斯·福克斯那样公正地完成伟大的事业并获得了经久不衰的赞誉：他才华横溢，这些才华给他带来了无数的成功，大部分的国民以及党派都对他十分崇敬。在处理他与对手彼特之间的问题时，显然他是站在理性和公正这一边的。然而，由于他生活奢侈浪费，使得他不得不依赖于党派中富有的人，这也就使得他的智慧不得不屈从于愚蠢和自私，从而剥夺了他本来可以利用他的才华为国家创造利益的机会。最终，正因为他的奢侈浪费，使得他在进入坟墓时，竟无人为他感到惋惜，而如果他在早年去世，这些人一定会把他的逝去视为是一场国家的灾难。
对奢华的外表、洋房、骏马，以及其他一切物质东西的迷恋，特别是对奢侈外表的追逐，应该是年轻人所要避免的。这种奢华，这种为了粉饰外表而去浪费金钱的行为，都源自自我的虚荣，源自那种最低劣的虚荣。这种虚荣是由一种观念导致的。你总以为大街上的所有人，在你走出家门时都会看着你，都会或多或少因为你穿着体面而对你有所好评。再没有比这种观念更虚伪的了。所有碰巧见到你的人，如果是智者，他看重的是你本人而不是其他。而那些和你一样拥有这种虚荣观念的人，会认为你是在故意炫耀，也会因此而鄙视你。富有的人会看不起你，而那些和你同样有虚荣心的人，会因为他们自己的虚荣心得不到满足而嫉妒和憎恨你。衣装应符合你的身份和所处的场合。无论是外科医生还是内科医生都不应该穿得像木匠一样！那种认为仅靠外部服饰，就能获得很大优势的看法是大错特错的。人们评判一个人，是根据他的能力和他是否愿意去做有意义的事来判断的。虽然，对于一些爱慕虚荣的蠢女人们，奢华的服饰确实能起作用，但是大部分男性，相对具有较强的洞察力，不会仅通过一个人的外表来评判一个人，他们会看得更透彻，其判断的标准也不同。如果你是靠华丽的衣服赢得妻子的，那么这个妻子能勤俭、善良吗？她对你的爱能长久吗？当然，一个人的内在美又是另一回事，这种美，对于男人，通常也一定是非常重要的品质，对于女人更重要。但是，昂贵的华服是不可能使你产生这种内在美的。女性的眼睛是很敏锐的，她们能发现隐藏在大胡子后面的美，他们甚至能发现脏兮兮的破衣服下的美。记住这个小秘密，这也是一种财富：虽然有些女人自己可能会比较爱慕虚荣，但是她们却鄙视爱慕虚荣的男人。
P1-6
我在《英语语法》一书的结尾，给我的儿子詹姆斯写了几句话，我现在将这几句话作为建议送给大家。“会说英语和法语，会写英语和法语，你就拥有了知识。这些知识不仅是宝贵的精神财富，而且是任何人都夺不走抢不去的。物质财富可能会因为一些变故而失去，昨天因为金银满贯而骄傲的人，有可能今天就成为一无所有的寄生虫。健康，如果没有健康生命就没有意义。为了保持身心健康，你一定要养成早起锻炼的习惯，远离酒精，饮食规律。是幸福还是痛苦，全在于自己的思想。我们活着，是我们的思想在活着，生命的长短不应该由我们活了多少天来计算，而应该由我们产生了多少重要的思想来衡量。因此，自尊之人，绝不会仅仅关注自己的财富或地位。施展自己的才华，但不要用才不当。努力发挥自己的才能，特别要在正义积极的事业中发挥自己的才华，特别是要在保护正义摒弃邪恶之战中发挥自己的才华。”这些话，虽然我是送给自己的儿子的，现在，我将其作为本书的结语，送给大家。做一个正直、勤劳、稳重、快乐的人，我希望我的这本书，在某种程度上能有助于你为你的幸福增光添彩。
您的朋友和谦卑的仆人
威廉·科贝特
1830年8月25日书于肯辛顿
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