宣王说：“有这回事。”
孟子说：“凭这样的心肠就足以统一天下啦！（用羊代牛祭钟）百姓都以为大王是出于吝啬，我当然明白大王是不忍心啊！”
宣王说：“是这样，确实有这样议论的百姓。齐国虽然狭小，我怎么会吝惜一条牛呢？就是因为不忍心看到它惊惧哆嗦的样子，毫无罪过就要被拉去杀掉，所以才用羊去替代它的。”
孟子说：“大王不要责怪百姓以为您吝啬。用小羊换下大牛，他们哪能理解您的做法？（因为）大王如果可怜牲畜无辜被杀，那么牛和羊有什么区别呢？”
宣王笑着说：“这到底是一种什么样的心理呢？我并非吝惜钱财而以羊换牛啊！也难怪百姓要说我吝啬了。”
孟子说：“没什么关系，这正是仁德的表现方式呢！（因为当时您只）看到了牛而没有看到羊啊。君子对于禽兽，看到它们活蹦欢跳的样子，就不忍心看见它们死去；听到它们哀叫悲鸣，就不忍心再吃它们的肉。正因为这样，君子离厨房远远的。”
宣王高兴地说：“《诗》中说：‘别人想什么，我能猜得出。’就像说的先生您啊！我做了这件事，反过来推求为什么这么做，自己心里也不明白。先生这番话，使我心里有点开窍了。这样的心理之所以符合王道，又是为什么呢？”
孟子说：“假如有个人向大王禀告说：‘我的力气足以举起三千斤的东西，却举不起一片羽毛；我的视力足以看清秋天野兽毫毛的尖端，却看不见一车子的柴火。’大王会相信这话吗？”宣王说：“不会。”孟子说：“如今（大王的）恩惠足以施行到禽兽身上了，而功德却表现不到百姓身上，偏偏是什么原因呢？显然，一片羽毛举不起来，是因为不肯用力气；一车的柴火看不见，是因为不肯用目力；百姓不被您爱抚，是因为不肯施恩德啊！所以大王未能做到用仁德统一天下，是不愿意做，而不是做不到啊！”
宣王说：“不愿意做和做不到有什么区别吗？”
孟子说：“让一个人用胳膊挟着泰山跳越北海，这人对人说：‘我不能办到。’这是真的做不到。让一个人给年长的人折树枝，这人对人说：‘我不能办到。’这就是不愿意做，而不是不能做。所以，大王没有做到用仁德统一天下，不属于挟着泰山跳越北海一类；大王没有做到用仁德统一天下，是属于为长者折树枝一类。”
“敬爱自己的长辈，进而也敬爱别人的长辈；爱抚自己的孩子，进而也爱抚别人的孩子。（这样）整个天下就可以像在自己的掌心中随意转动一样容易治理了。《诗》上说：‘先给妻子做榜样，再给兄弟好影响，凭这治家和安邦。’说的就是要把这样的用心推广到各个方面。所以，如果广施恩德就足以安抚天下，不施恩德，连妻子、儿女也安稳不住。古代的贤明君主之所以远远超过一般人，没有别的原因，只是善于将他们所做的贤明之举推广开罢了。现在（大王的）恩德已施行到了禽兽身上，而功德却表现不到百姓身上，偏偏是为什么呢？称一称，然后才知道轻重；量一量，然后才知道长短。万物都是这样，人心更是如此。大王请认真地考虑考虑吧！难道大王要兴师动众，使将士们身陷危险，与别的国家结下怨仇，然后心里才痛快吗？”
宣王说：“不，对此我有什么痛快的呢？我想借此来实现我最大的心愿。”孟子问：“大王的最大心愿可以说给我听听吗？”宣王笑而不答。
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