一次，古希腊哲学家捷诺的学生问他：“老师，您的知识比我们渊博，您回答的问题又十分正确，可是，您为什么对自己的解答总是有疑问呢？”捷诺用手在桌上画了大小两个圆圈，并说：“大圆圈的面积代表我的知识，小圆圈的面积代表你们的知识。我的知识比你们多，但是这两个圆圈的外面，就是你们和我无知的部分。大圆圈的周长比小圆圈的长，因而我接触到的无知的范围比你们多，这就是我为什么常常怀疑自己知识的原因。”
我们可以用一个形象的比喻来理解捷诺的回答：当你还小，呆在家的时候肯定不会感觉到世界之大，这时你是一只井底之蛙，但是，当你长大了，因为求学来到了其他省，你就会感觉到中国好大啊！后来，当你出了国，你又会感叹世界真大啊！而知识渊博的天文学家会感叹宇宙真大啊！就是这样，你接触的知识越多，学习的范围越广，你就越会发现自己知道得少了。
无论是谁，他所掌握的，都只是知识海洋里微乎其微的一小部分。然而在现实中，能够认识到这一点的人却很少，以致希腊著名喜剧家阿里斯托芬的弟子阿里斯塔克说：“从前，全希腊仅有7位智者，因为只有他们才知道自己的无知。而当前，要找出7个自知无知的人却很不容易。”
有一天，苏格拉底遇到一位年轻人正在宣讲“美德”，苏格拉底便装作无知者的模样，向年轻人请教说：“请问，什么是美德呢？”
那位年轻人不屑地答道：“这么简单的问题你都不懂？告诉你吧————不偷盗、不欺骗之类的品行就是美德。”
苏格拉底继续装作不解地问：“难道不偷盗就是美德吗？”
年轻人肯定地答道：“那当然啦！偷盗肯定是一种恶德。”
苏格拉底始终不紧不慢地说：“我在军队当兵的时候，记得有一次，我接受指挥官的命令，深夜潜入敌人的营地，把他们的兵力部署图偷出来了。请问，我的这种行为是美德还是恶德？”
那位年轻人犹豫了一下，辩解道：“偷盗敌人的东西当然是美德。我刚才说的‘不偷盗’，是指‘不偷盗朋友的东西’，偷盗朋友的东西，那肯定是恶德！”
苏格拉底又说：“还有一次，我的一位好朋友遭到了天灾人祸的双重打击，他对生活绝望了，于是买来一把尖刀，藏在枕头下边，准备夜深人静的时候，用它结束自己的生命。我得知了这个消息，便在傍晚时分溜进他的卧室，把那把尖刀偷了出来，使他免于一死。请问，我的这种行为究竟是美德还是恶德？”
那位年轻人终于认识到自己的无知，承认自己在“美德”这个问题上，只不过接受了传统的见解而没有深人地进行思考。
苏格拉底提出“人应该知道自己的无知”，意思是说，人类所具有的聪明智慧，其实是微不足道的；许多自以为有智慧的人，实际上并没有多少智慧。每个人都必须认识到这一点，时刻提醒自己，千万不要以“智者”自居。真正有学识的人尚且觉得自己无知，更何况经历尚浅的人呢。
一个人只有了解得越多，他才会认识到自己知道得越少，这是一条人类认识的规律。剑桥大学的一个学生认为自己已“学有所成”，去向老师辞行，这位老师深知这位学生的功底，看着这位“学有所成”的学生，老师慨然道：“事实上，你才刚刚入门！”P14-15
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