本书从胡绳晚年庞大的学术思想体系中撷取了最能代表其精华的十二个论点，重点阐述，逐个进行评议，提出了一些很有价值的观点。
这是学术界首次对新时期以来颇具影响力的胡绳的晚年学术思想所进行的整体性梳理和研究。力求从新思想对旧观念矫正的视角，在全面准确地理解文献资料的前提下，从中国近代史、中共党史、马克思主义思想理论三大领域，历史地分析和阐释胡绳晚年学术思想。
本书在学术界第一次对新时期以来颇具影响力的胡绳晚年学术思想进行整体性的梳理和研究。胡绳晚年处在中国哲学社会科学舞台中心的特殊地位，使他既能全方位地感受到新时期中国思想界的嬗变，又能充分发挥他的学术新思想的影响力。胡绳晚年在学术思想上的“回归自我”，是中华民族在新时期的社会历史观变迁的缩影。本书试图立足于世界经济全球化趋势愈益明显、世界格局朝多极化发展、世界科技日新月异、中国改革开放全方位纵深展开的时代大背景，通过深入剖析胡绳晚年学术思想，从一个微观的角度，窥斑见豹式地洞察当代中国学术思想变化的轨迹，为中国哲学社会科学的发展提供一些有益的经验教训和人生智慧。
本书力求从新思想对旧观念矫正的视角，在全面准确地理解文献资料的前提下，从中国近代史、中共党史、马克思主义思想理论三个领域，历史地分析和阐释胡绳晚年学术思想。本书从胡绳晚年庞大的学术思想体系中撷取了最能代表其精华的12个论点，重点阐述，并逐个进行评议，提出了一些自己的见解。本书认为：
关于早期社会主义论战。胡绳重新高度评价了梁启超、张东荪等人思想中的唯物主义因素；在肯定陈独秀、李大钊等人思想的积极作用的同时，也指出了隐含其中的民粹主义的色彩；指出了中国早期马克思主义者民粹主义思想产生的渊源和在政治上长久的不良影响。
关于近代史上的中国国民党。胡绳对国民党性质作了新论断；对蒋介石作了新评价；提出了国民党“黄金时代”的新说法；对国民党在大陆失败的主要原因作了新释；对国民党能存在上百年的历史原因作了新的分析。
关于中间势力的再评价。这是最能代表胡绳晚年学术思想的精华之一。他提出了“五四”后发展资本主义仍然是进步事物的新的理论立足点；对中间势力作了新界定；对中间势力形成的社会历史条件及中间势力的分化提出了新观点；对中间势力的地位和作用给予了新的评价。
关于近代史上的中国现代化。胡绳先生对帝国主义在中国现代化中的作用作了新的评价；对近代中国现代化的内涵作了新解；提出了“五四”以后中国发展现代化的前提问题；就“现代化范式”中的阶级分析观点和方法的地位发表了新的看法。
关于建国后党史的分期。胡绳先生提出了以十一届三中全会作为坐标的重要新观点；提出了建国后党史小时期分期的观点。
关于如何评价中国共产党的伟大、光荣、正确这个重大而棘手的理论问题。胡绳既从总体上提出了应该如何评价中国共产党的伟大、光荣、正确；又就如何看待党內存在的阴暗面，如何看待党在1957-1966年间的“左”倾错误，如何看待错误路线占主导地位的历史时期等问题，发表了充满政治智慧的新见解。
关于毛泽东一生两件大事的再评价。胡绳从如何评价中国革命时期的毛泽东，如何评价中国社会主义建设时期的毛泽东两个方面，高度评价了毛泽东对中国革命和建设的贡献，并把毛泽东对自己的后半生概括为“文化大革命”这个错误，修改为对中国特色社会主义建设道路的初步而曲折的探索，从而解决了中国政治生活中的一件大事。
关于革命与改良。胡绳对近代以来的农民革命、辛亥革命作了跨时空、长时段的新分析；对近代以来的改良作了一分为二的新评价；对社会主义时期的革命与改良，提出了改革就是改良的新观点。
关于社会主义与资本主义的关系。这是胡绳先生晚年学术思想的又一精华。他对民粹主义问题作了迄今为止最深刻的剖析；提出了社会主义与资本主义之间有双重关系的新观点；就社会主义与资本主义制度优劣问题，提出了不能抽象比较的新观点；还对落后的中国不可能径直建设社会主义作了新解。
关于发展马克思主义。胡绳论述了科学技术与发展马克思主义的关系；提出了对当代世界总的形势和各个国家形势的分析，都不能离开马克思主义的阶级观点，不能停留在原来的认识水平上的新观点；提出了新时代革命形式趋向多样化、和平化的新观点；论证了马克思主义是革命的科学和建设的科学的统一。
关于社会主义模式。胡绳对斯大林模式、中国社会主义改造、毛泽东时代的传统社会主义模式作了不同以往的新评价，对中国特色社会主义模式作了很有深度的阐发。
关于社会主义的前途和命运。胡绳认为，20世纪的历史经验，并不证明社会主义制度已经灭亡，但的确证明社会主义制度必须改革；现在的发展中国家必须达到发达的资本主义的水平，然后才能转入社会主义的说法，是对社会主义的嘲弄；人类世界如果以21、22、23三个世纪大体上完成从资本主义到社会主义的过程，这在人类历史年表上不算太慢；人们没有理由认为中国人不会在2工世纪沿着中国特色社会主义道路走下去。
另外，本书没有充分展开论述的胡绳晚年学术思想还包括：关于中国近代史的上下限的新观点；“文化大革命”前10年在探索社会主义建设道路中党的指导思想有正确的和错误的两种发展趋向的新观点等。
作为深入研究不可缺少的一部分，本书最后对胡绳晚年学术思想成就作了宏观评价，指出了胡绳晚年学术思想中值得商榷的几个观点，总结了几条研究心得，也指出了本研究存在的缺憾。
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