本书起源于一篇题为《中国、杜威及过时的民主》的文章。该文为1995年在夏威夷大学举行的东西方研讨会议而作。此后在美国、中国、欧洲及韩国举行的一系列会议都为本书作者提供了发言的机会，而作者发表的许多见解都包含在本书之中。
本书挑战了以往有关中国与西方之关系的思考。根据两位作者的看法，不能假设未来那个现代化了的中国从本质上也将是西方的；同样，不能假设惟有向美国式的自由民主转型，作为个体的中国人才有增进人权和自由的希望。
本书认为，有可能逐渐主导21世纪全球文化的中国，将不会是一个属于日渐粗俗之个体的社会，也不会是西方企业家已经开始在梦想的网景或麦当劳的主题公园。相对于目前大多数西方人的怀疑而言，中国人有可能维持远为丰富的传统特征，并将在很大程度上依据自己的条件进入现代世界。
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