本书是一本入门性读物，其目的在于向读者介绍人们在解释宗教时所采取的一些主要阐释角度。换言之，本书旨在探讨各种不同观察架构如何构造出种种差异极大的观察对象。更形象地说，本书探讨的是，当有些人发现一棵棵树的时候，别的人是如何发现一条条绳子或一堵堵墙的。一只大象在偷猎者、动物学家、马戏团经理或者另一只大象看来，并不是相同的东西。与此相似，“宗教”也会透过千差万别的兴趣体系的审视镜头而取得各种不同的形态和意义。例如，从社会学、心理学或比较学的视角看来，又或者从亚洲宗教的观点看来，同属圣经系统的宗教，就会显露出全然不同的相貌。
人们在解释宗教时一般采取了哪些阐释角度？各种不同的观察架构如何构造出种种差异极大的观察对象？等等，本书就此进行了深入的探讨，其主题并非一切都“只不过”是阐释，而是对种种阐释产生出的种种资料的阐释。
作者认为，他作为一个学者的任务是催生一个个观念策源地，以有助于对宗教的全球性模式进行研究，有助于关于宗教研究方法论的思考。
为跨文化的比较宗教研究建立一种方法论，为理解宗教方面泛人类、跨文化的延续性与文化特殊性的关系提供多种途径————本书正是作者为达到这一目标所作的努力。
本书受到美国和世界上诸多大学的欢迎，成为这些大学相关专业的必读书籍。
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