颜含的话掷地有声、斩钉截铁，王导却沉默了。
颜含提到的是当时的一个普遍的社会现象。北方士族侨居到了没有任何根基的南方，如何打好经济基础积累财富就成了他们最关注的事情之一。于是，这些大家族纷纷占山占湖，兼并土地，又打起了流民的主意。
在晋朝，普通的百姓每家每户都是有编户的。政府按照登记在册的编户，每年收取税赋，维持国家的运转。然而战乱迭起，北方的百姓纷纷抛家弃田，大规模地迁移到南方来，而当时的司马睿政府忙于巩固政权，交好士族大家，稳定统治，一切还没有完全走上正轨，对北方流民的重新编户也迟迟没有建立起来。于是，权势豪门们便钻起了空子，用各种手段把流民占为私人所有，这样既有足够的劳动力帮他们耕种管理圈占来的湖泽土地，又不用缴纳额外的税赋。在这种情况下，这些豪门的财富便像滚雪球一样越来越多。这边高门豪强富得流油，那边朝廷却穷得掉渣。人口增加，税赋却少了，朝廷既要安定内部，又要抵御外患，用钱的地方很多。结果就是国库吃紧，左支右绌。
这种隋形，上到皇帝下到世家子弟都心知肚明，却又都心照不宣地缄口不言。为何？如果要改变，就势必触动士族豪门的利益。东晋是门阀政治，士族掌权，盘根错节，牵一发而动全身，与门阀争利，谁敢做这出头鸟？所以，王导听了颜含的想法，沉默了。他也很惊诧，颜含竟然有这样的勇气，而且丝毫不知道迂回委婉，在自己面前如此直言不讳。
颜含雄心勃勃、干脆明断，想要轰轰烈烈地大干一场。然而，很不幸的是，他和王导是两个截然不同的频率，根本无法同步。
王导辅佐元帝，一直采取的是绥靖政策和拉拢政策，在他看来，“无为而治”就是最好的。国家安定，一团和气，你好，我好，大家好。一些事情，睁一只眼闭一只眼就算了，轰轰烈烈不利于安定团结啊！
于是，颜含这只“出头鸟”还没起飞，就原地抛锚了。一道旨意下来，他留任侍中，不用去赴任了。
然而，颜含与王导的故事还没完。
前文提到，王导官居要职，深得元帝信任，行丞相之责，权倾朝野。司马睿视他为左膀右臂，如师如父，朝臣们也尊王导为帝师，声望一时无两。于是，大臣们极力攀附奉迎王导，甚至提议：为了显示对王导的敬意，文武百官见了王导应该行降礼(即跪拜礼)。按理，百官应该只对皇帝行跪拜之礼的，这个提议是大大地逾制了。虽然自古以来，有过不少皇帝赐予宠臣或功臣殊荣，允许其殿前骑马、正门出入之类的事例，但赐予百官跪拜之礼，却是非常重了。这一下，太常冯怀没了主意。
太常是专门主管宗庙祭祀、朝会、大典及礼仪的官儿，冯怀既想巴结王导，又怕逾制太过，一时委决不下。朝廷之中，颜含既为天子重臣，才学德行也是众所称道的，冯怀想了想，就来向颜含讨主意了。
颜含一听，当即双眼一瞪，呵斥道：“王公虽然位高权重，也让人尊敬，但是君臣之礼不是儿戏，礼制绝不可废！说什么让百官行跪拜之礼，这都是你们这些人说的。敝人已经老了，不识时务！”说罢大袖一拂，转身便走。
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