本书的目的是为了执行威廉·詹姆斯逝世若干年以前安排的一个计划。詹姆斯在1907年搜集了他发表过的一些文章，把这些文章装到一个封套里题名为《彻底的经验主义》；他又把这些文章的副本装订成册放置到哈佛一般图书馆里和爱默生堂哲学图书馆里以为学生之用。现本书将其整理出版，不仅是对学习詹姆斯教授的哲学的学生有用，而且对即使学习形而上学和认识论的学生也有用。它系统地、简单扼要地阐述了“彻底经验主义”学说。
编者在准备本书的出版时受到两个动机的支配：一方面，试求把在詹姆斯教授的其他著作中找不到的某些重要文章保存下来并使之和大家见面。对于前十二章节就是这样。另一方面，试求把系统地论述一个独立的、连贯的、基本的学说的一整套的论文汇辑成册。为了这一目的，似乎最好把虽然曾经包括在原来计划里而后来却在别处刊登了的三篇论文(第三章、第六章和第七章)，以及原来计划里没有包括进去的一篇论文(第十二章)也包括进去。第三章、第六章和第七章对于整个系列的连续性是不可缺少的，而且它们同其余各章交织得非常紧密，有必要使学生们手中掌握它们以为随时参考之用。第十二章对于著者的一般“经验主义”做了重要阐明，并且在“彻底经验主义”和著者的其他学说之间搭了一个重要桥梁。
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