本书按照分析哲学的清晰性和确定性的原则，来为马克思的社会历史理论————历史唯物主义作辩护。它运用了某些分析哲学的逻辑分析和概念分析方法，对历史唯物主义的概念、原理进行了清晰的解释，严密的论证。这种分析不是如分析哲学在科学哲学和语言哲学中那样片面追求形式技巧，而是紧密结合理论的具体内容。它从内容出发而不是从形式出发，对历史唯勃主义作了重构或重新表述。
《卡尔·马克思的历史理论》以当代分析哲学的原则和方法为马克思的社会历史理论进行辩护。这个理论有时被称为技术的解释，即社会的经济结构，是由生产关系组成的，它是由生产力的发展水平所决定的，经济结构又决定政治的和意识形态的上层建筑，柯亨独特地论证了决定者功能地解释被决定者，这种“功能性锯释”既承认被决定者的作用，又有效地说明了决定者的首要性。为了清楚地区分解释者和被解释者，柯亨以社会的物质属性和社会属性这一基本的区分为线索，对生产力和生产关系、经济基础和上层建筑等等一系列历史唯物主义的基本范畴作了精细的区分和澄清。
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