本书是对时间这一至关重要问题的几乎百科全书式的探究。 1922年4月6日，在法国哲学学会由知识精英促成了爱因斯坦与柏格森的一场会面，结果两人之间爆发了尖锐的争论。柏格森认为相对论更适用于认识论的范畴，时间必须以哲学的方式加以理解；他认为爱因斯坦的理论是一种嫁接在科学上的形而上学，不是科学。爱因斯坦则针锋相对地回应说哲学家的时间并不存在，在物理学家的时间之外很多只有某种心理学意义上的时间。
争论过去几个月后，爱因斯斯坦因为发现光电效应法则而获得诺贝尔物理学奖；柏格森为了捍卫自己的观点写作了《绵延与同时性》，他的哲学生涯也因这场争论而焕发了第二春，并于1927年获得诺贝尔文学奖。哲学家和物理学家都在各自的领域达到了高峰，然而他们对时间问题的看法从未达成和解，分歧贯穿余生，而且影响深远。
这场争论的背景是人文科学和自然科学之间由来已久的分野与交锋。伴随着相对论的提出及其所引发的世界性影响，飞速发展的科学技术让这种传统的争锋变得更加尖锐。本书就是对这场争论及其余波的精密梳理和精彩反思，以一种戏剧化的方式证明了关于时间之谜的争论是如何改变了精神的历史进程，堪称一部以时间为主题的思想认知简史。
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