《潜书》的主要内容是对封建专制制度和专制君主进行批判，具有初步的民主启蒙思想。书中提出了“乱天下者惟君”、“天子之尊，非天帝大神也，皆人也”的论点，揭露了在自秦以来2000年的封建制度下，表面看来是大将杀人，偏将杀人，卒伍杀人，官吏杀人，其实是皇帝杀人，主张给专制君主治罪。书中揭露了封建制度下的社会不平等，说“王公之家，一宴之味费上农一岁之获”，而“吴西之民，非凶岁为?粥，杂以荍秆之灰”，即使这样，“无食者见之”也会觉得是“天下美食也”。从而发出了“不平以倾天下”的警告，提出“天地之道故平”的平等原则。
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