本书以半小说半纪实的笔法，详细记述了明清之际耶稣会在华传教的历史。作者在翔实的资料考察基础上，融会贯通而成这一段历史，以时代演变为线索，追述了几百年间西方耶稣会传教士及西方耶稣会对中国的政治、经济和社会文化方面所造成的影响及一系列变革。
本书以明清之际耶稣会的在华传教为主要线索，从明清两代中国政治和社会、罗马天主教廷及主要修会以及当时的西班牙、葡萄牙、法国等国对天主教传播的反应、作用、影响和相互间的矛盾消长等角度，全景式地勾勒了十六世纪到十八世纪二百多年间罗马天主教入华传播到黯然离开的整个过程，并较为详尽地叙述了著名的“中国礼仪之争”的因果以及耶稣会东来对中西发展，中西文化交流的影响。由于在华耶稣会士独特的传教策略和卓有成效的实际工作，也使本书可以把这段时期许多貌似孤立的历史事件串联在一起，从一个侧面反映明清之际政治递嬗和社会走向。
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