本书的主题旨在重新评估杜威的民主思想，揭示了杜威对民主的观点远比人们想象的激进，该书也平行地讲述了杜威幼年的宗教家庭氛围、大学时期受到新康德主义和黑格尔主义的熏陶，该书为我们全景式地呈现了一位伟大的思想家的生命历程、一颗沉静而又炽烈的心灵。
该书是美国历史上最伟大的哲学家杜威的学术评传，也是迄今为止对杜威生平和著作最好的整体研究，作者完美地平衡了历史叙述和学术评述，用大量发人深思的细节追述了杜威思想的各个主要方面：形而上学、心理学、教育学、民主理论、美学等。
该书的主题旨在重新评估杜威的民主思想，揭示了杜威对民主的观点远比人们想象的激进，他不但批评斯大林模式的社会主义，而且也认为企业资本主义无法提升民主的价值，民主不仅仅是现代资本主义国家中被实践的制度，更是每个公民的伦理理想，否认个体具有进行明智判断和行动的能力，是对民主的背叛，将最终剥夺公民的民主潜力、摧毁整个国家社群的活力和健康。杜威的思想可以说是民主理论获得新生的路标。
该书也平行地讲述了杜威幼年的宗教家庭氛围、大学时期受到新康德主义和黑格尔主义的熏陶，他的教育实践的成功与挫折，他所热情投入的社会问题和美国政治并同各种立场的理论家、思想家进行的激烈论战，他的深刻与偏颇，他家庭的幸福与遗憾，爱情的波折等，该书为我们全景式地呈现了一位伟大的思想家的生命历程、一颗沉静而又炽烈的心灵。
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