种族灭绝和社群暴力、伦理地标和社会“秩序”的丧失、对主流制度和经济力量的能力缺乏信心：20世纪痛苦地挑战了我们关于社会、历史和人类的所有确定性。本书对21世纪可能出现的价值的特性进行了思考，提出了一些问题，如美学是否会战胜伦理，第三次工业革命及其全球化形式是否将打碎我们熟知的文化、加速上千种语言的衰落或者引发种族主义的新形式或“基因论”。
自1997年9月以来，联合国教科文组织下属的预测、哲学与人文科学部门组织了一系列“21世纪座谈会”，加入到对我们时代的重大挑战的全球辩论中。每次座谈会都从世界各地邀请两三位科学家、知识分子、艺术家或决策者中的领军人物，进行前瞻性、跨学科的探索。
本书汇集了从第10次座谈会以后的立足未来的讨论，包括在2001年9月19日召开的第20次座谈会。“9·11”事件之后，预测、哲学和人文科学部门于2001年12月8日还筹办了第二次“21世纪对话”会议， 20名左右的参会者本着同样的精神就“价值的未来”的主题进行了辩论。
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