本书所关注的是这些乡村中的一部分，特别是山东省的中部和西部，以及相邻的直隶(今河北)南部在1650年到1785年间的情况。
该书的标题“灵与肉”是为了强调精神道德理想与人类弱点和世俗诱惑之间的对立，前者激励着基督徒，而后者则导致最终失败。灵与肉的相交，还体现在山东苦修会的中国教徒中一些鲜为人知的自我鞭笞的忏悔仪式。从一些记述中也可以看出灵与肉的鲜明对比：一方面是山东出现的一些超自然的神迹，另一方面则是教徒遭到监禁和死亡时的强烈无力感。该书可供从事相关工作的人员作为参考用书使用。
本书讲述了1650-1785年天主教在山东传播过程中，信仰与欲望、意志力与人性弱点爆发冲突所引起的一系列故事。作者使用了大量的一手资料，揭示了17、18世纪中国地方信徒与欧洲传教士之间的复杂关系和传教士间的合作与矛盾，以及包括反教运动、自罚式修行、天主教与民间信仰的相互影响、地下教会的传教成就和性丑闻等。
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