儒家促进了中国人文主义的形成和发展，它肯定现实人生，维护传统的各种制度，成为中国人安定社会最重要的一种力量。与儒家并世而兴的道家，却以反人文的姿态出现在历史中。它虽然反经验知识，反社会，甚至反对现实人生的种种欲望，但它并不是虚无主义，它只是借“反”的方式揭示另一种智慧。这种智慧，使人当社会秩序遭受破坏时，以及面临种种灾害苦难和挫折时，能有一种泰然处之的力量。儒家的教义足以处常，道家的智慧足以应变，这就是儒、道两家在传统中国所以能深入人心的根本原因之一。
先秦是中国历史上思想极其活跃的时期，产生了对中国后世影响极其深远的多种思潮和伟大的哲学家。孔、孟、老、庄、苟、墨、韩非，这些伟大的哲学家的思想或受褒扬，或受批判，但他们的人格和行为常常为人忽略。作者从这些哲学家所处的历史背景及其人格和行为出发，阐释他们思想的意义及价值，并将其与现代哲学和思想联系起来，以现代人的观点对其予以审视，挖掘出新的内涵。
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