道教美术史是宗教、历史与艺术的交叉点，它所关注的直接对象是道教活动中固态的视觉材料，包括绘画、雕塑、工艺器物、服饰、建筑、书法等形式。透过这些材料所链接的当然是与道教有关的历史文化，包括人物的活动与精神方面，如事件、教义、制度、时尚、思潮与观念等等。
自19世纪末，西方和日本的学者开始关注中国的雕塑史，但主线是佛教雕塑。大村西崖的《中国美术史》于明治三十四年（1901）出版，1926年中文版译出，其中的《中国美术史·雕塑篇》后来屡次修订再版，其独具慧眼，将道教雕塑列为与佛教雕塑同等重要的内容。以后又有松原三郎的更为细致的工作，在《中国佛教雕刻史论》中继续将道教雕塑单独列出，并重点载入流入日本、美国的早期道教雕刻研究。其后这个领域一直在不断地拓展，有20世纪50年代以来对各地（多为山西）道观壁画及塑像的调查研究，如有宿白、王逊、金维诺、景安宁（Anning Jing）等人对山西芮城永乐宫壁画的持续研究；在四川则有胡文和等人对唐、宋道教石窟的实地调查；在陕西有张燕对药王山造像碑二十多年的聚焦；至2000年冬，美国芝加哥艺术学院成功举办了开创性的大型展览Taoism and the Arts of China（道教与中国艺术），展出来自世界各地公私五十余家博物馆收藏的精美道教艺术品，使世人较为全面地了解道教美术的丰富成就（可惜这样的展览目前在国内还没有举办）；近年又有一些美国、日本和欧洲学人的新作不断问世。20世纪初至今百余年，道教美术史也一直算是个国际性的话题。
2003年，我申请到全国艺术科学重点课题“道教美术史”，当时我在西安美术学院任教。虽然下半年我就调到北京大学，但该课题还是得到西安美院持续且有力的支持。2007年5月，由我主持的“向老子致敬——首届道教美术史学术研讨会”在西安美术学院召开。与会正式代表五十余人，来自中国、日本、美国、法国、荷兰的大学和研究机构，共有41人发言，其中正式发言32人，附设“青年论坛”发言9人。这次会议是首次在中国召开的关于道教美术史的专题学术研讨会。本书所收论文选自各位作者提交的发言，会后有些又作了修改。虽都聚焦于道教文化的视觉材料，但视角各不相同：既有对新材料的调查、对新方法的寻觅、对新视野的拓展，也有对老材料的反思。这只是个新的起点，希望藉此凝聚学界力量，发现一些有价值的、有意思的话题，加深和拓宽对道教美术史（进而对中国文化）的认识。
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