本书是一部在中国的语境下从社会与文化的角度研究人权的历史哲学著作。在前三篇里，作者通过阐释人权概念孕育和生长的历史，对人权的含义，权利的起源、基础、要素及发展规律，人权思想的逻辑结构，近代权利理论和权利制度变革的经验，以及近代人权概念的属性、要素与矛盾等重大问题，提出了若干独到的见解。尾论部分从学理上阐释人权的价值和起因，并就中国传统与人权的关系作了较深入的比较研究，提出用和谐精神来改造、统摄已有的人权概念。附录部分几篇文章分别讨论马克思人权概念的由来与基础、人权的道德基础、米尔恩的低限人权说以及人权概念在现代中国的传播及其面临的问题。作者主张“内发内求”，努力建立和发展中国的人权理论和人权制度。
本书初版于1992年6月，后重印5次，并于1993年部分修订。本书于1993年获第七届“中国图书奖”，1995年获中国社会科学院第二届中青年优秀学术著作一等奖。书中部分章节在海外被译成英、德、日、韩等文字发表。本次修订除全面的审改外，还增加了一篇论文、一篇再版后记，几篇英日译文选辑以及重要内容索引和主要人名索引。
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