科学主义既是一种理智现象，又是一种社会和历史现象。作为哲学信条的科学主义和作为社会思潮的科学主义，在西方文明的发展中交织着。就作为哲学信条的科学主义而言，贯穿其中的是一种“科学统一”的信念。
科学主义在17世纪尚处于萌芽阶段，培根的以经验和归纳为基础的科学统一和笛卡儿的演绎的科学统一，是科学主义发生发展的思想资源。随着近代科学革命大功告成，牛顿崇拜的社会思潮兴起，法国百科全书派致力于知识统一梦想，这种认识论的科学主义具有现象主义还原的特点。
19世纪，人文社会科学领域掀起了一股科学化浪潮，现象主义和物理主义两种类型的科学主义分别得到充分发展。到20世纪，这两种类型的科学主义在逻辑经验主义所发起的科学统一运动中表现出新的形式。
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