本书以近百年美国社会的发展、人文思想的演变为背景，美国批判人文主义的三个重要转向和与之交错的三条思想主线为脉络，集中论述了以白璧德、特里林和萨义德为核心的美国批判人文主义思想。美国批判人文主义经历的三个重要转向指的是20世纪初欧文·白璧德的新人文主义，20世纪中期莱昂纳尔·特里林的批判性自由人文主义和20世纪末至本世纪初爱德华·萨义德的世俗人文主义。从总体上看，这是一个从精英到世俗，从单一到复杂，从理论到实践，从学院研究到“学院溢出”的转变过程。三条各自独立又相互交织的思想主线指的是道德想象、自我或主体性和民主精神。它们构成了批判人文主义始终延续的血脉。作者通过追本溯源、纵向联系、横向比较，对美国三位重要时期的人文思想进行了批判性探究，挖掘其在历史语境和当今世界中的深层意义，指陈其相对局限性，并在综合和选择的基础上，以东方研究者的身份指出一条可供选择的新思路。
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